La présence de plus en plus fréquente d’électronique sensible confère aux équipements électriques une vulnérabilité accrue aux surtensions transitoires liées à la foudre. Les surtensions sont soit d’origine atmosphérique, soit d’origine industrielle. Les plus néfastes sont toutefois les surtensions atmosphériques qui sont les conséquences de trois principaux effets :

la conduction : il s’agit d’une surtension qui se propage le long d’un conducteur qui est entré en contact direct avec la foudre. Cet effet est d’autant plus destructeur que la majorité de l’énergie du coup de foudre est propagée le long du réseau. Ce problème est résolu en dotant l'installation d'une protection pouvant supporter un fort courant.

L'induction : provoquée par le champ électromagnétique rayonné par le coup de foudre, elle génère une surtension sur les conducteurs dans un périmètre proportionnel à la puissance et à la vitesse de variation du coup de foudre. En conséquence, sous l'influence des brusques variations de courant, les câbles et mêmes les canalisations qui se comportent comme des antennes peuvent être soumis à des surtensions destructrices.

La remontée de terre : lors de la chute du coup de foudre, une surtension peut être remontée par la terre, ce qui peut être en partie réglé par des liaisons équipotentielles des masses et des terres de l’ensemble de l’installation d’une structure.